Mỗi năm, sốt vàng gây 200.000 người bệnh và 30.000 người tử vong,[4] trong đó có 90% trong số này ở châu Phi.[5] Gần một tỷ người sống ở vùng bệnh lưu hành.[4] Bệnh phổ biến ở những vùng nhiệt đới của Nam Mỹ và châu Phi, nhưng không ở châu Á.[4][6] Từ thập niên 1980, số ca sốt vàng không ngừng tăng.[4][7] Điều này được cho là do có ít người hơn được chủng ngừa, nhiều người hơn sống tại các thành phố, người ta đi lại thường xuyên, và khí hậu thay đổi.[4] Bệnh bắt nguồn tại châu Phi, từ đó lan sang Nam Mỹ qua buôn bán nô lệ vào thế kỷ 17.[3] Từ thế kỷ 17, có vài đợt bùng phát dịch bệnh lớn xảy ra tại châu Mỹ, châu Phi, và châu Âu.[3] Vào thế kỷ 18 và 19, sốt vàng được xem là một trong những bệnh truyền nhiễmnguy hiểm nhất.[3] Vi rút sốt vàng là vi rút gây bệnh ở người đầu tiên được phát hiện.[8]

Sốt vàng từng gây nhiều trận dịch tàn khốc, giết hại hàng trăm ngàn người.[9] Trong thế kỷ 18, sốt vàng lan tràn tại Ý, Pháp, Tây Ban Nha và Anh quốc.[10] Vào thế kỷ 19, khoảng 300.000 người Tây Ban Nha chết vì sốt vàng.[11] Trong thời kỳ cách mạng Haiti năm 1802 gần nửa đội quân Pháp bị sốt vàng chết.[12] Sốt vàng tiếp tục gây tử vong khắp nơi cho đến thế kỷ 20 khi khoa học khám phá ra bệnh lây do muỗi đốt và nghiên cứu được phương cách phòng chống bằng vắc-xin.

Cuộc tìm kiếm vắc-xin ngừa sốt vàng tốn rất nhiều công sức và hy sinh của nhiều người, trong đó có bác sĩ Cuba Carlos Finlay và bác sĩ Mỹ Walter Reed. Tuy vậy hiện nay vẫn còn nhiều nước chậm tiến chưa được chủng ngừa.[13] Tổ chức Y tế thế giới ước lượng trong năm 2001 200.000 người bị sốt vàng và 30.000 tử vong.[14]